С 1847 г. Кудрявцев стал читать всеобщую историю в Московском университете. Осенью 1856 г. Кудрявцев отправился в Италию. Здесь у него быстро развилась чахотка, и в январе 1858 г. его не стало.
Литератор и художник, историк и психолог, Кудрявцев, еще будучи студентом, писал небольшие повести под псевдонимом А.Н. (Нестроев). До 1839 г. им написаны «Катенька Пылаева» (в «Телескопе»), «Антонина», «Две страсти» и «Флейта» (в «Московском наблюдателе»).
Своими задушевными, грустными повестями Кудрявцев скоро приобрел известность, познакомился и сблизился с Белинским, передавшим ему редакцию «Московского наблюдателя». Стал работать в «Русском Инвалиде» и «Отечественных Записках». С 1841 г. Кудрявцев напечатал в «Отечественных Записках» несколько рецензий и статей, там же и в «Современнике» повести — «Цветок», «Недоумение», «Живая картина», «Последний визит», «Ошибка», «Сбоев», «Без рассвета». Все беллетристические произведения Кудрявцева проникнуты меланхолией; в них сказались наблюдательность и тонкий психоанализ.
Ученые его труды распадаются на три раздела:
1) статьи на теоретико-исторические сюжеты,
2)исторические сочинения,
3)литературно-критические сочинения.
Самый обширный и капитальный труд Кудрявцева — «Судьбы Италии от падения Западной Римской империи до восстановления ее Карлом» (1850). В этом сочинении Кудрявцев широко, ярко и живо раскрывает сложную картину процесса «жизненности» лонгобардского начала в Италии, рассматривает зарождение итальянской национальности, обрисовывает ее индивидуальные черты, дает тонкую характеристику династии Каролингов и вскрывает ее отношения к папству. Продолжением этого труда служит прекрасная монография «Каролинги в Италии», в 3-х статьях, из которых только 1-я была напечатана в «Отечественные записках» 1852 года. Сочинение это не кончено; доведено до 843 года. К новой истории относятся «Осада Лейдена» (напечатано в 1855 году, в «Сборнике статей профессоров Московского унив.») и «Жозеф Бонапарт в Италии» («Московск. Вед.» 1855), где Кудрявцев дает характеристику Наполеона, считая его кондотьером. Интересуясь личностью и психологией в истории, Кудрявцев написал этюд под загл.: «Карл V» («Русский вестник», 1856). В противоположность взгляду О. Минье, Кудрявцев подчеркивает значение внешних событий в жизни Карла, как политического деятеля, рассматривает его политические и религиозные идеалы; в мечтательности его политических планов Кудрявцев находит объяснение неудач Карла. Страницы, посвященные Реформации, полны драматизма. «Юность Катерины Медичи», написанная в Италии («Русский вестник», 1857), переносит читателя в флорентийскую республику. Истинное художественное наслаждение доставляют статьи Кудрявцев литературно-критические и очерки по истории искусств. Художественный вкус Кудрявцев богат и разнообразен. Италия, любимая его страна, фигурирует и здесь. В статье «Дант, его век и жизнь» («Отечественные записки», 1855-56), Кудрявцев картинно изобразил детство и юность Данте и дал прекрасный очерк итальянской литературы в XIII в., рассмотрев и политическую историю Италии. Глубоким психологическим чутьем и тонким анализом отличается этюд «Об Эдипе-царе Софокла» («Пропилеи», 1852). Две статьи Кудрявцева: «Венера Милосская» («Отечественные записки», 1847), и «Бельведер» (там же, 1846) — замечательные страницы из его первого заграничного путешествия. В «Бельведере» Кудрявцев дает прекрасную оценку и характеристику итальянских художников, в «Венере Милосской» восторженно рассказывает о посещении им Лувра и воспевает искусство.
После смерти Т. Н. Грановского Кудрявцев написал «Воспоминание о Т. Н. Грановском» («Отечественные записки», 1855), работал над изданием его сочинений и написал введение к ним — «Известие о литературных трудах Грановского». С 1856 года Кудрявцев был одним из редакторов «Русского вестника» и до конца жизни вел там политическое обозрение. Он работал над биографией своего учителя, но успел написать только «Детство и юность Грановского» (напечатано уже после смерти Кудрявцев, в «Русском вестнике», 1858). Лекции Кудрявцева были для некоторых «откровением»; они увлекали поэтической свежестью чувства, живостью и полнотой картины. В истории он искал жизненного ее начала; наука для него — живая сила, и на первом плане — культурно-исторические вопросы. Вместе с слушателями он весь уходил в глубь общественной жизни известной эпохи и раскрывал самый процесс развития исторической науки.
Архив Н. П. Кудрявцева хранится в собрании Отдела редких книг и рукописей Научной библиотеки МГУ.
Был похоронен в Москве, на Даниловском кладбище, на участке 29.
